表面活性剂分为离子表面活性剂和非离子表面活性剂。清洗剂中，表面活性剂一般作为洗涤成分，但在某些配方中也作为辅助原料，起到乳化，润湿，增溶，保湿，润滑，杀菌，柔软，抗静电，发泡，消泡等作用。用的最多的是阴离子表面活性剂，其次是非离子表面活性剂，两性表面活性剂很少使用。

      阴离子表面活性剂纤维吸附性大，洗涤力度小，价格昂贵，不适合用于清洗剂，而加入则具有杀菌消毒的能力或起柔软作用,随温度升高而降低。非离子表面活性剂按亲水基团分类，有聚氧乙烯型和多元醇型两类。在水溶液中不产生离子的表面活性剂。非离子表面活性剂在水中的溶度是由于分子中具有强亲水性的官能团，非离子表面活性剂在数量上仅次于阴离子表面活性剂，是一类大量使用的重要品种，随着石油工业的发展，所用原料环氧乙烷成本的不断降低，它的产量还会不断提高。